Saudia (Saudi Arabian Airlines Corporation) est la compagnie aérienne nationale de l'Arabie saoudite et fait partie de l'alliance mondiale SkyTeam. La compagnie dessert un nombre croissant de destinations grâce à sa flotte moderne d'avions Boeing et Airbus.
À l'initiative d'une campagne nationale visant à promouvoir le tourisme dans le pays, la compagnie aérienne fait actuellement peau neuve. Elle revient à sa livrée vintage verte et bleue d'origine au design saisissant, que l'on retrouve également tout au long de l'expérience au sol et à bord. Dès que vous apercevez ces avions fraîchement repeints traverser la piste, vous ne pouvez vous empêcher de vous retourner pour les admirer.
Mais avant de réserver, il y a un point important à prendre en compte : voyager avec Saudia implique des particularités, qu'il s'agisse du service à bord ou des exigences en matière de visa lors des correspondances dans les hubs du Moyen-Orient. Voici ce qu'il faut savoir.
Deux plateformes aéroportuaires pour une seule compagnie aérienne
Saudia exploite deux hubs internationaux en Arabie saoudite : à Riyad, la capitale, et à Djeddah, le centre religieux et touristique du pays. Ces deux aéroports desservent des destinations long-courriers aux quatre coins du monde, il est donc fort probable que vous transitiez par l'un d'entre eux. Alors que les secteurs du tourisme et de l'aviation en Arabie saoudite sont en plein essor, cette organisation à deux hubs reste le fondement opérationnel de la compagnie aérienne.
Il est important de se renseigner quant à la nécessité d'avoir un visa afin d'entrer sur le territoire saoudien. Il est possible de régler cette formalité en ligne pour de nombreux·ses voyageur·euses. Cependant pour d'autres, il sera nécessaire de se rendre à l'ambassade d'Arabie Saoudite située dans leur pays. Peu importe la durée de votre transit, il n'est pas possible de sortir de l'aéroport sans le visa approprié. Mais, il est bon de savoir que vous pouvez prévoir un transit dans ce pays sans visa si vous décidez de ne pas quitter votre terminal.
Il m'est arrivé plus d'une fois d'être obligé de passer la nuit à l'aéroport parce que je n'avais pas de visa pour sortir et trouver un hôtel. L'Arabie saoudite est en train d'assouplir certaines conditions d'obtention de visa afin de développer sa filière touristique, ce qui ne veut pas dire pour autant que vous pouvez simplement sortir librement.
Heureusement, les choses sont en train de changer et Saudia propose désormais un visa électronique de 96 heures pour les voyageur·euses ayant une longue correspondance. Celui-ci doit toutefois être réservé en même temps que votre billet d'avion et doit être approuvé avant l'embarquement. Cela demande donc un peu d'organisation.
À Riyad, Saudia assure ses vols internationaux depuis le terminal 4 et ses vols intérieurs depuis le terminal 5. Saudia et Flyadeal utilisent respectivement les terminaux 3 et 4 pour leurs liaisons internationales, et opèrent leurs vols intérieurs depuis le terminal 5. Ils abritent tous une grande variété de boutiques et de restaurants.
À Djeddah, Saudia opère principalement depuis le terminal 1, qui sert ainsi de point de transit pour la plupart de ses vols. Il est désormais beaucoup plus facile de faire une correspondance qu'auparavant, car tout se trouve désormais dans le même terminal (ne partez pas sans prendre une photo de l'aquarium coloré qui s'étend du sol au plafond).
Service à bord
La compagnie aérienne Saudia offre un service chaleureux dans toutes les classes, mais les voyageur·euses pourront profiter d'un service pensé dans ses moindres détails en choisissant la classe affaires. Une différence importante est à noter par rapport aux autres compagnies aérienne membres de SkyTeam : sur les vols Saudia, aucun alcool n'est servi (ni en Arabie Saoudite, d'ailleurs).
Première classe
La première classe de Saudia est disponible sur ses Boeing 777. Il s'agit du produit le plus prestigieux proposé par la compagnie aérienne. À part l'absence de bouteilles d'alcool haut de gamme, tous les autres avantages sont au rendez-vous. Sont inclut des pyjamas pour les longs vols, des kits de commodités élégants et la présence à bord de chefs qui préparent les repas selon vos envies.
Les suites offrent beaucoup d'intimité et disposent de nombreux espaces de rangement, ce qui est très agréable. Le WiFi ne fonctionne pas toujours comme prévu (il n'est de toute façon pas gratuit) et je regrette qu'il n'y ait pas plus de choix internationaux parmi les divertissements proposés. Mais le caviar, la soupe servie bien chaude et les nombreux plats arabes proposés compensent largement ces petits inconvénients.
Le nombre de sièges en première classe dont dispose Saudia par rapport aux autres compagnies aériennes est assez surprenant, le Boeing 777-268ER (77L) comptant 24 sièges disposés en 2-2-2. C'est loin d'être la norme en première classe, et ça veut aussi dire que le service n'est pas aussi attentionné qu'il devrait l'être pour cette gamme de prix.
Essayez de trouver un vol opéré sur l'un des Boeing 777-368ER (77Z). La première classe y offre en effet 12 suites, agencées en 1-2-1. Ces appareils sont généralement réservés aux vols les plus longs.
Classe affaires
La qualité des sièges en classe affaires varie considérablement d'un avion à l'autre. D'après mon expérience, les meilleurs sièges se trouvent dans les Boeing 787 Dreamliner et les Boeing 777-368ER (77Z) de Saudia, qui offrent une configuration en 1-2-1. Évitez à tout prix les B777-200, car ils ont une configuration en 2-3-2, ce qui est épouvantable. Oui, vous avez bien lu, la classe affaires proposent des sièges en milieu de rangée. Choisissez donc si possible de voyager sur un autre appareil.
Saudia prévoit de remplacer tous les sièges en classe affaires par des suites privées. Sur les avions à fuselage étroit, vous trouverez des sièges inclinables spacieux plutôt que des sièges entièrement inclinables, bien que certains Airbus A320 en « cabine spacieuse » ou rénovés échappent à cette tendance et proposent de véritables sièges-lit. C'est assez rare et plutôt bluffant pour un avion à fuselage étroit.
Même si l'absence d'une sélection complète de boissons est décevante, la restauration à bord des vols Saudia est savoureuse et comprend de nombreux plats arabes (et plus particulièrement saoudiens). La compagnie aérienne gagnerait à proposer un choix plus varié de boissons non alcoolisées, avec des smoothies, des jus de fruits et des cocktails sans alcool.
Cela reste un point à améliorer, même si le smoothie aux dattes m'a laissé un souvenir impérissable.
Saudia offre des dattes et du café arabe pendant l'embarquement, contribuant ainsi dès le départ à l'expérience culturelle. Sur les vols d'une durée de 4,5 heures ou plus, les repas servis en classe affaires sont préparés selon vos goûts par des chefs qualifiés. D'après mon expérience, leur qualité dépend entièrement de ce que vous leur demandez. Personnellement, je commande souvent des accompagnements originaux ou des extras tels que des garnitures ou des sauces épicées, ce qu'ils acceptent généralement volontiers.
J'apprécie les kits de commodités qui sont différents pour les femmes et pour les hommes, et qui proposent de l'eau de cologne ou du parfum et un kit de rasage. Une autre particularité assez plaisante est l'absence de plateaux pour les repas servis sur les vols les plus longs. Une nappe est placée sur la table et le couvert y est mis comme dans un restaurant.
Autre chose que j'apprécie particulièrement chez Saudia : le service Dine on Demand, qui permet aux passager·ères de la classe affaires de manger à l'heure qui leur convient. Avec des vols qui décollent parfois au milieu de la nuit, cela aide à réduire les effets du décalage horaire.
J'ai souvent profité de l'option d'enchères en ligne pour tenter d'obtenir un surclassement de la classe économique à la classe affaires. Chaque fois que j'ai fait une offre raisonnable, elle a été acceptée, et j'ai pu ainsi économisé des milliers d'euros.
Classe économique
La classe économique de Saudia est assez standard, avec un espace suffisant pour les jambes et un service de repas sur les longs vols. Une caractéristique unique que vous verrez sur les avions gros-porteurs (Boeing 777, 787, Airbus A330) est un espace dédié à la prière (musalla) à l'arrière, créé en supprimant une partie des sièges de la classe économique pour que les passager·ères musulman·es puissent l'utiliser pendant le vol.
Je vous conseille de commander l'un des repas spéciaux proposés par Saudia afin d'être sûr·e que votre choix soit disponible, car il arrive souvent qu'un des plats au menu soit épuisé alors que tous·tes les passager·ères n'ont pas encore été servi·es. Ma préférence va au plat végétarien asiatique, mais il existe également une version végétarienne occidentale.
Saudia propose également une liste exhaustive de menus spéciaux, comprenant notamment un repas adapté aux passager·ères neurodivergent·es, ainsi que des menus enfants.
Les avantages SkyTeam
Saudia propose des tarifs aériens compétitifs par rapport à d'autres membres de l'alliance SkyTeam, faisant d'elle un excellent choix pour accumuler des miles sur d'autres programmes de fidélité de la même alliance.
À titre personnel, le fait de voyager avec Saudia me permet d'accumuler beaucoup de miles pour le programme SkyMiles de Delta. Les membres SkyTeam avec le statut le plus élevé bénéficient également des avantages SkyPriority, notamment des files d'attente dédiées pour l'enregistrement et l'embarquement, et parfois même un passage plus rapide aux contrôles de sécurité.
Salons
Saudia dispose de superbes salons dans ses hubs. Vous y trouverez une impressionnante sélection de plats chauds et froids en buffet, un large choix de boissons en bouteille et beaucoup d'espace pour vous détendre. N'oubliez pas qu'il n'y a pas de service de bar.
Saudia faisant partie de l'alliance SkyTeam, les voyageur·euses bénéficiant du statut SkyTeam Elite Plus auprès de n'importe quelle compagnie aérienne membre peuvent y accéder, même en étant en classe économique. Vous n'avez pas ce statut ? Pas de problème. Les passager·ères en classe économique peuvent acheter un accès payant aux salons Alfursan à Djeddah, Riyad et Le Caire. Ce service peut être ajouté lors de la réservation, via « Gérer ma réservation », ou lors de l'enregistrement.
Le salon international AlFursan du terminal 1 de Djeddah est d'un tout autre niveau. Il dispose de douches, d'un espace détente avec des fauteuils de relaxation, d'un centre d'affaires et d'une salle pour enfants avec des jeux vidéo et une carte du monde éducative. Il y a également un robot qui sert des jus de fruits, un piano à queue qui joue tout seul et un four à pizza.
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