Air China (CA) est le transporteur national de la République populaire de Chine et l'une de ses plus grandes compagnies aériennes. Elle possède des hubs importants aux aéroports de Pékin (PEK et PKX) et de Chengdu (CTU et TFU), mais elle exploite également d'importantes liaisons intérieures depuis près d'une douzaine d'aéroports à travers la Chine.
Classes, sièges et espace pour les jambes
Sur tous les vols d'Air China, les passager·ères peuvent voyager en classe affaires ou en classe économique, tandis que certains avions proposent des sièges en première classe ou des sièges en classe économique avec plus d'espace pour les jambes.
Classe affaires
À quelques exceptions près, la classe affaires d'Air China n'est pas compétitive. Des plus anciens Airbus A330 et Boeing 777-300ER aux plus récents 787 Dreamliner et 747-8i, la majorité des cabines de classe affaires d'Air China sont dans une configuration peu concurrentielle en 2-2-2 (ou, sur le pont supérieur du 747, en 2-2).
L'exception à cette règle, pour les avions long-courriers en tout cas, est l'Airbus A350-900, qui propose des sièges en « chevrons inversés » dans une configuration en 1-2-1. Quand je dois voyager avec Air China entre la Chine et l'Europe ou les États-Unis, j'essaie toujours de choisir un itinéraire emprunté par l'un de ces avions.
En ce qui concerne les prestations, la classe affaires d'Air China ne m'a jamais semblé à la hauteur. Même si les repas chinois à bord sont généralement un peu plus savoureux que les options occidentales proposées, ni la présentation ni les saveurs ne m'ont jamais convaincu. De plus, bien que le personnel de cabine soit toujours aimable, je trouve qu'il n'est pas toujours aussi compétent que ses homologues travaillant sur d'autres compagnies aériennes asiatiques.
Première classe
La première classe est disponible sur tous les 747 d'Air China (l'ancien 747-400 et le nouveau 747-8i), ainsi que sur le 777-300ER. Ces sièges sont spacieux, s'inclinent en position horizontale et disposent tous d'un accès direct au couloir, mais ne sont pas équipés de portes, ce qui est depuis longtemps devenu la norme pour la plupart des autres compagnies aériennes.
Si la nourriture en première classe d'Air China n'est guère plus compétitive qu'en classe affaires, les privilèges cinq étoiles tels que le caviar et le champagne de qualité compensent en partie les insuffisances.
Classe affaires sur les vols intérieurs/régionaux
Les passager·ères en classe affaires de la flotte à fuselage étroit d'Air China, qui comprend plus d'une demi-douzaine d'appareils allant de l'Airbus A319 au Boeing 737, en passant par le Comac C919 construit en Chine, disposent de sièges inclinables dans une configuration en 2-2.
Sur ces tronçons, le service à bord varie de partiel à très succinct. Si votre vol dure plus de trois heures, vous bénéficierez d'un service de repas complet (plusieurs plats servis sur le même plateau) et d'un choix impressionnant de bières, de vins et de spiritueux. Les vols intérieurs plus courts ne comprennent parfois qu'une simple collation ou un repas chaud sommaire.
Notez que dans certains cas, des appareils tels que l'Airbus A350 et le Boeing 787 Dreamliner assurent des vols intérieurs ou des vols internationaux de courte et moyenne durée. Malgré le fait que vous disposiez d'un siège beaucoup plus grand, le service n'est certainement pas à la hauteur de ce que vous pourriez trouver sur un vol long-courrier à l'international.
Classe économique Extra Legroom
Air China ne dispose pas de cabine économique premium. Les passager·ères de la classe économique qui souhaitent bénéficier d'une expérience améliorée peuvent acheter un siège avec plus d'espace pour les jambes, situé dans les rangées de cloisons et de sorties de l'appareil.
Classe économique
La classe économique d'Air China est étonnamment compétitive, compte tenu des faiblesses de la compagnie concernant les cabines à l'avant de l'avion. Les passager·ères bénéficient en effet d'un espace pour les jambes supérieur à la moyenne, ainsi que du choix entre une option de repas chinois ou occidental et de la gratuité des boissons alcoolisées, même sur les vols intérieurs. Compte tenu des tarifs abordables qu'Air China propose régulièrement pour les correspondances vers l'Asie du Sud-Est via Pékin, c'est un bon choix en termes de rapport qualité-prix.
Avant le vol
Politique et frais de bagages
Je ne prends généralement pas de bagages en soute si je peux l'éviter, mais je le fais volontiers lorsque je voyage avec Air China. Ce choix est lié à la très grande sévérité des contrôles de sécurité dans les aéroports chinois. En mettant tous mes liquides dans un bagage en soute, même si je ne dépasse jamais le seuil autorisé, je m'évite ainsi du stress et autres tracasseries.
Enregistrement
Air China est l'une des rares compagnies aériennes au monde où il faut encore régulièrement s'enregistrer à l'aéroport. Cela tient avant tout au fait que le site web d'Air China est mal conçu et que son appli mobile exige que vous soyez membre du programme de fidélité Phoenix Miles de la compagnie pour pouvoir utiliser la fonctionnalité d'enregistrement en ligne.
Salons
Air China possède plusieurs salons internationaux dans ses hubs de Pékin et de Chengdu, ainsi que des salons intérieurs dans toute la Chine. Alors que je trouve que ces salons domestiques manquent d'intérêt, les salons internationaux (auxquels vous pouvez accéder avec un billet de première classe ou de classe affaires, ou en utilisant votre statut Star Alliance Gold) sont étonnamment compétitifs.
Je suis surtout satisfait du buffet, qui propose des classiques de la cuisine chinoise locale tels que les dumplings au porc xiaolongbao, les nouilles dan-dan épicées du Sichuan, les délicieuses aubergines sautées, les liserons d'eau et d'autres légumes.
Les salons de l'aéroport Beijing-Capital (PEK) offrent aussi une vue imprenable sur le tarmac, ainsi que sur les décollages et les atterrissages des avions. C'est un bon moyen de tuer le temps avant un vol si vous faites partie de la communauté #AVGeek, ces passionné·es d'aviation !
Expérience à bord
Wi-Fi et divertissement
Le service Wi-Fi d'Air China est pour le moins déroutant. Bien que la compagnie offre officiellement l'accès gratuit au Wi-Fi dans les avions équipés d'une connexion, ce service ne fonctionne que pour les ordinateurs portables et les tablettes, et non pour les mobiles. J'ai constaté en pratique que le service était souvent indisponible, même avec mon ordinateur portable.
Le Wi-Fi fonctionne un peu mieux en ce qui concerne l'accès au système de divertissement à bord des appareils plus anciens qui n'ont pas d'écran au dos des sièges. Toutefois, quelle que soit la manière dont vous accédez au système de divertissement, je vous conseille de ne pas trop en attendre.
Prestations
Air China propose des kits de commodités en première classe et en classe affaires, qui contiennent des articles de toilette de base et d'autres accessoires, tels que des bas de contention et une brosse à cheveux. Contrairement à ceux proposés par les compagnies aériennes concurrentes en Asie, ces kits ne sont pas particulièrement élégants, ni créés en collaboration avec des marques de luxe.
L'un des domaines où Air China se montre supérieure est celui des prestations offertes aux passager·ères de la classe économique, du moins sur les vols long-courriers. Une couverture et un oreiller vous seront systématiquement fournis et vous pourrez profiter d'une lotion et d'un brumisateur pour le visage aux toilettes en plus du savon pour se laver les mains.
Programme de fidélité, miles et cartes de crédit
Le programme Phoenix Miles d'Air China est populaire en Chine et utile pour les personnes résidant en RPC, en particulier celles qui parlent couramment le chinois. Cependant, en tant que citoyen basé aux États-Unis, je ne pense pas que cela vaille la peine de s'inscrire.
Phoenix Miles avec Air China
Cependant, comme pour beaucoup de programmes de fidélité en Extrême-Orient, Phoenix Miles connaît des taux d'échange peu compétitifs et des problèmes informatiques sur son site web. Ce dernier point est un peu moins marqué si vous utilisez la version chinoise du site web, mais même celle-ci n'est pas totalement fiable.
Cartes de crédit
Seuls les voyageur·euses qui sont citoyen·nes ou résident·es permanent·es en RPC peuvent détenir des cartes de crédit Air China en partenariat avec d'autres marques. Voilà pour la mauvaise nouvelle. La bonne nouvelle ? Tout autant que l'est le programme Phoenix Miles dans sa globalité, ces cartes ne sont pas aussi utiles que celles proposées en Europe et surtout aux États-Unis.
Plutôt que d'utiliser vos miles et vos points pour voyager, la meilleure stratégie consiste à passer par l'un de ses partenaires, ce qui est assez fréquent avec les compagnies aériennes asiatiques. Plus précisément, l'utilisation de Miles & More du groupe Lufthansa de United MileagePlus pour réserver des vols intérieurs avec Air China me semble offrir le meilleur retour sur investissement.
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